El extraño y gélido aspecto de Encelado.
La sonda Cassini, una misión conjunta de la NASA y de la Agencia Espacial Europea (ESA), ha transmitido nuevas imágenes de la luna ‘Encélado’ de Saturno, que muestran un gélido y extraño mundo. Las imágenes tomadas el pasado 21 de noviembre durante su octavo sobrevuelo sobre la luna de Saturno, muestran "un bosque’ de chorros de partículas de hielo, vapor de agua y compuestos orgánicos.
EL UNIVERSO DE URANIA 24/2/2010
Por: Asociación Ilicitana de Astronomía (A.I.A.)
Las nuevas imágenes obtenidas por el subsitema de toma de imágenes y el espectrometro de infrarrojo a borde de la nave incluyen la mejor imagen en 3-D nunca antes obtenido de una de las "rayas de tigre", una fisura que rocía partículas heladas, vapor de agua y compuestos orgánicos. Hay también puntos de vista de las regiones que no se habian visto con anterioridad, entre las zonas fotografiadas, se icluye una zona del sur con los patrones de tectónica de aspecto circular.
Las fotografías de la zona polar fueron tomadas por las cámaras de luz visible de Cassini el pasado 21 de noviembre antes de que esa región quede inmersa a un período de oscuridad que dura 15 años.
Encélado’ nos sigue asombrando", manifestó Bob Pappalardo, científico de Cassini en JPL. "Con cada aproximación de Cassini a la lluna de Saturno aprendemos más acerca de su extraña actividad", añadió.
Los científicos planeaba utilizar este sobrevuelo en busca de nuevos o más pequeños geiseres no visibles en las imágenes anteriores. En un mosaico, los científicos cuentan más de 30 géiseres, en particular han localizado más de 20 que no se había visto antes. Al menos un chorro que aparecía prominente en las imágenes anteriores aparece ahora menos poderoso.
"Esta última aproximación confirma lo que ya sospechábamos. La fuerza de los chorros varía y mucho, tanto los grandes como los pequeños surgen de hondonadas" en las placas fracturadas de Enceladus, indicó Carolyn Porco, directora del equipo de imágenes de Cassini en el Instituto de Ciencias del Espacio de Boulder (Colorado).
Un nuevo mapa que combina los datos de calor con imágenes de luz visible muestra un segmente de 40 kilómetros de la "raya de tigre" más larga, bautizada como la fractura Bagdad por los científicos. El mapa ilustra la correlación, en la más alta resolución visto, entre las fracturas de la superficie geológicamente joven y las temperaturas anormalmente cálidas que se han registrado en la región polar sur. Las amplias zonas de calor detectados anteriormente por el espectrómetro de infrarrojos parecen limitarse a una región estrecha, intensa no más de un kilómetro de ancho a lo largo de la fractura.
En estas mediciones, la temperatura máxima a lo largo de la fractura Bagdad supera los -93ºC, y puede ser superior a -73ºC. Estas temperaturas cálidas se probablemente el resultado del calentamiento de los flancos de la fractura por el vapor caliente expulsado al exterior, el cual, impulsa el hielo, y los chorros de partículas fotografioados por las cámaras de la Cassini. Los científicos de Cassini quieren probar esta idea mediante la investigación sobre si los puntos más calientes se corresponden con las fuentes de los geiseres.
"Las fracturas son frías si nos atenemos a las condiciones de la Tierra, pero son un oasis acogedor en comparación con la anestesiante temperatura de -225ºC de de su entorno", dijo John Spencer, un componente de los miembros del equipo del espectrómetro de infrarrojos con base en el Southwest Research Institute en Boulder, Colorado "La enorme cantidad de calor que salían de las fracturas puede ser suficiente para fundir el hielo subterráneo. Resultados como este hacen de Encelado uno de los lugares más interesantes que hemos encontrado en el sistema solar".
Algunos de los científicos de la Cassini cree que el las temperaturas son cálidas en la superficie, mayor será la probabilidad de que algunos geiseres expulsen líquidos. "Y si es cierto, esto hace de Encelado un lugar rico en materia orgánica, en el líquido existente en la subsuperficie. La zona acuosa extraterrestre más accesible conocida en el sistema solar", dijo Porco.
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